Una de les fites més importants, si no la més important, de la història de la Salut Pública és l’Expedició Filantròpica de la vacuna, dirigida per Francesc Xavier Balmis (Fig.1), la primera campanya de vacunació poblacional que s’ha dut a terme al món, i que es pot considerar el precedent de la vacunació massiva i universal contra el COVID que s’està fent ara.

L’expedició és decidida pel rei Carles IV (Fig.2) en resposta a la petició de les colònies d’Ultramar que enviessin la vacuna de la verola, malaltia que causava estralls a les colònies.

El rei és conscient que aquesta situació comporta pèrdues econòmiques i humanes, per això encarrega al Protomedicat que seleccioni gent per organitzar una expedició. El Protomedicat selecciona, entre les tres propostes que li arriben, la de Francisco Xavier Balmis, que és la que els hi ofereix més garanties. Balmis ha fet diverses estades a Mèxic, i és més gran que els altres metges que es proposen. .

Una de les propostes no acceptades era d’un cirurgià de 33 anys, Rafael de Malaguilla. Aquest és un personatge que ha estat ignorat durant més de dos segles, fins que un expert nacional en vacuna de la verola, el Dr. José Tuells, ha trobat rastres de la seva existència revisant lligalls de l’Archivo Histórico Nacional (Fig.3).

Malaguilla era d’origen andalús, però s’havia instal·lat a Madrid per exercir, després d’haver-ho fet durant 13 anys en diverses localitats andaluses. Coneixedor que la Corona tenia la intenció d’enviar una expedició a Amèrica per vacunar de la verola a la població, elabora una proposta que remet al Protomedicat el 24 d’agost de 1802, abans que hi arribi cap altre proposta. Seria, doncs, la de Malaguilla la primera proposta de projecte de Salut Pública que coneixem s’hagi redactat (Fig.4).

Malaguilla pretén convèncer al rei que es tracta d’un projecte que ha de millorar l’erari públic, degut a que hi haurà un major nombre d’impostos i de mà d’obra amb la que es podran conrear terrenys desèrtics, si es redueix la mortalitat,

La proposta de Malaguilla té el suport d’Arthur O’Neill, un militar irlandès nacionalitzat espanyol (Fig. 4), veterà de les guerres d’Alger i d’Oran i que havia estat governador de la Regió del Yucatan fins 1800, quan va accedir al càrrec de Ministre del Real Consejo de la Guerra.

Malauradament per Malaguilla, la seva proposta quedà mig perduda pels despatxos de la Cort, donant temps a que arribés la de Balmis, que va ser millor valorada i per tant acceptada. Segurament Balmis, que era metge de càmera i havia estat a Mèxic diverses vegades, oferia més garantia que un cirurgià jove, sense experiència de navegació.

De Malaguilla no en queda cap record més. No sabem com va ser la seva vida professional després de la frustració que devia tenir al ser-li refusat el seu projecte.

Referència

J. Tuells, J.L.. Duro Torrijos. Una propuesta fallida para propagar la vacuna contra la viruela en Hispanoamérica (1802). Vacunas, 2012; 13 (2): 76-80.