Richard Doll (1912 – 2005) és probablement un del homes que han salvat més vides, convencent a la gent que no ha de fumar i induint a l’aplicació de mesures administratives que limitin les hores i els llocs on es pot fumar. Això ha determinat que molts homes i dones no morin de càncer de pulmó o d’algun altre òrgan perquè han deixat de fumar o no s’han iniciat en l’hàbit. Doll és qui va demostrar que fumar cigarretes mata (Fig.1).

Richard Doll era fill d’un metge generalista, i va voler ser metge perquè estava convençut que es podrien evitar moltes morts amb canvis socials, lluitant contra la malnutrició, l’atur i la pobresa. Era un estudiant progressista i pacifista que va ingressar en el partit comunista, però se’n va sortir quan es va fer el pacte nazi-comunista el 1939, dies abans d’esclatar la 2a Guerra Mundial..

Estudia medicina al St Thomas’ Medical School, graduant-se el 1937. Porta dos anys fent de metge general quan s’ha d’incorporar a l’exèrcit en plena 2a Guerra Mundial. Estarà militaritzat fins 1945 i l’any abans de ser llicenciat de l’exèrcit li han de fer una nefrectomia per tuberculosi renal. El 1946, ingressa al Medical Research Council (MRC) com assistent del gastroenteròleg sir Francis Avery Jones. Fa un curs d’estadística mèdica en el que coneix a sir Austin Bradford Hill (Fig.2) que, impressionat per la qualitat dels informes de Doll, es convertirà en el seu mentor.

A finals dels anys quaranta, el MRC havia rebut una petició d’experts en estadística d’investigar les causes de l’augment en la incidència de càncer de pulmó que s’havia constatat després de la 2a Guerra Mundial.

Doll s’encarrega de buscar una explicació a aquesta observació, dissenyant un estudi en 650 homes que havien ingressat en hospitals de Londres amb la sospita de tenir un càncer de pulmó o un càncer de budell. L’estudi demostra que només els fumadors tenien càncer de pulmó. Aquest estudi que suggereix per primera vegada la relació entre fumar i càncer de pulmó es publica al British Medical Journal el 1952 (Fig.3).

Comproven aquest mateix resultat en un estudi fet en hospitals d’altres ciutats angleses, per això Doll i Bradford Hill es proposen començar un altre estudi, aquest cop de caràcter prospectiu, sobre la influència de l’hàbit de fumar en l’aparició de càncer de pulmó. Comproven que els fumadors tenen un risc molt superior que els no fumadors de que els hi aparegui un càncer de pulmó durant el seu seguiment. Aquest estudi es publica, el 1954, en el British Medical Journal.

La incidència de càncer de pulmó és elevada malgrat que, en aquells anys, fumar es considerava un hàbit normal i inofensiu, i ningú encara havia relacionat fumar amb càncer. El 80 % de la població fumava.

En els anys següents, Doll estudia amb Bradford Hill la freqüència de l’hàbit de fumar entre els metges i confirmen que el risc de tenir càncer de pulmó o malalties cardiovasculars es limita als metges fumadors.

Estudia també la salut dels metges i dels seus familiars, demostrant que els metges tenen mes incidència de suïcidis i de malalties hepàtiques que la resta de la població.

Els estudis inicials de Doll no tenen gens d’impacte en la salut pública. Fins el 1962, en que el Royal College of Physicians vincula sense dubtes el fumar amb l’aparició de càncer, no s’aprecien canvis en l’opinió pública sobre els inconvenients de l’hàbit de fumar. A partir dels anys seixanta, comença a notar-se una reducció del nombre de metges fumadors.

Doll és nomenat, a principis de 1968, Regius professor de medicina a Oxford, on funda el Green Temple College (Fig.4), que convertirà la ciutat d’Oxford en un centre mundial de l’epidemiologia. El 1971, és nomenat cavaller (sir) i comença a rebre distincions, com ser elegit membre de la Royal Society, diputat al Parlament, o nominat pel Premi Nobel, en reconeixement de les seves aportacions a la salut pública : demostració que fumar cigarretes causa càncer de pulmó, de bufeta urinària i malaltia cardiovascular i que els metges se suïciden més que en les altres professions.

La seva vida i el seu llegat estan molt ben descrits en la biografia escrita per Conrad Keating (Fig.5).