James Derham (o Durham) (1762 – 1802) va ser el primer afro-americà que va exercir de metge als Estats Units, malgrat no haver obtingut el grau de llicenciat en medicina.

Derham neix esclau a Filadèlfia. Els seus primers amos eren metges, i un d’ells li va fer aprendre a llegir i a escriure, com feia amb els seus esclaus (Fig.1).

Un dels seus primers “amos” va ser el Dr. John Kearsley Jr., un metge molt valorat com expert en malalties de la gola, que el comença a utilitzar com ajudant. James, amb només 14 anys, passa les nits llegint llibres de medicina de la biblioteca del doctor, amb el consentiment d’aquest.

Amb 15 anys és venut a un altre cirurgià, el Dr. George West. El seu darrer amo, qui li concedeix la llibertat, és el Dr. Dow, d’origen escocès, i metge de Nova Orleans, que se l’emporta a aquesta ciutat on James li farà d’ajudant (Fig.2). De fet, no era rar que molts propietaris d’esclaus els utilitzessin com ajudants en la seva professió o en un comerç.

El Dr. Dow, que aprecia molt James, li permetrà comprar la seva llibertat el 1786, quan fa 24 anys, per 500 dòlars. Un cop ha esdevingut un home lliure, obre una consulta mèdica, ajudat pel Dr. Dow, en la que té força èxit, ja que guanya uns 3.000 dòlars l’any.

Segueix col·laborant amb el metge Robert Dow, atenent les visites de malalts negres, als que no se’ls permet demanar visita a un metge blanc. Derham ha esdevingut un afamat expert en malalties de la gola.

El 1788, coneix en una estada a Filadèlfia el Dr. Benjamin Rush (Fig.3), que es un prohom americà, un metge prestigiós i un congressista que havia intervingut en la redacció de la Declaració de la Independència dels Estats Units. Rush havia intervingut també en la fundació del Col·legi de Metges de Filadèlfia i era un abolicionista de l’esclavitud molt actiu.

Rush i Derham sintonitzen en el terreny ideològic, i Rush envia un escrit dient que James Derham té la competència que ha de tenir un metge, encara que no tingui el títol de llicenciat. Potser Rush volia demostrar que el fet de ser negre no impedeix poder ser metge (Fig.4).

Estant a Nova Orleans, Derham manté el contacte amb Rush, i li demana que li subministri fàrmacs quan no els troba a Nova Orleans. Rush manté Derham en una alta consideració, i fins i tot li demana permís per presentar un escrit seu sobre diftèria, malaltia de la gola pútrida, segons terminologia de l’època, a una sessió del Col·legi de Metges de Filadèlfia. Segurament aquesta és la primera comunicació científica presentada per un negre als Estats Units.

Derham segueix vivint i treballant a Nova Orleans fins que una notificació de la municipalitat impedeix la pràctica mèdica si no es té el títol de llicenciat. Com que Derham és molt popular a Nova Orleans, potser perquè parla correctament anglès, espanyol i francès, se l’autoritza a fer únicament d’otorinolaringòleg, perquè és un expert en aquest àmbit, i potser perquè no hi ha ningú més que en sàpiga a Nova Orleans.

L’any 1802 és l’últim en que es té noticia de Derham. Sembla que desapareix de Nova Orleans i s’instal·la en un altre lloc on no trobi inconvenients per exercir, o potser ha mort i, encara que home lliure, un negre potser no té dret a obituaris a la premsa.

No es disposa de cap retrat de James Derham, però sí d’un dibuix pintat per Jeremy Paten (Fig.5).