Les fístules obstètriques eren una tragèdia per les dones africanes que havien tingut un part difícil on el fetus es quedava atrapat en el canal del part, sense poder avançar. La majoria dels nens morien i sovint es creaven fístules amb òrgans veïns, com el recte i la bufeta urinària. Aquesta complicació era molt freqüent en les àrees rurals on no hi havia una bona atenció durant el part.

Les conseqüències d’una fístula obstètrica poden ser devastadores, perquè provoquen dolor i sovint s’acompanyen de pèrdues constants d’orina i de femta que determinen una pèssima qualitat de vida, una humiliació permanent i no rarament l’exclusió de la seva comunitat per la mala olor que fan les malaltes amb fístules.

Algunes malaltes d’aquests països poden sotmetre’s a una reparació quirúrgica, però moltes no, i estaven en risc de cometre suïcidi per la seva desesperació.

Mamitu Gashe era una jove etíop nascuda el 1946, que va fer una fístula obstètrica en el seu primer part, quan només tenia 16 anys. Després de la mort del seu fill en el primer embaràs, va poder ser atesa a l’hospital Princess Tsehai, a Addis Abeba, on una doctora australiana, Catherine Hamlin, la va operar amb èxit.

La Dra. Hamlin, que era ginecòloga, va arribar a Etiòpia amb el seu marit, Reginald, un cirurgià neozelandès (Fig.1) en resposta a un anunci aparegut a The Lancet, que buscava ginecòlegs per anar a Addis Abeba a muntar una escola de llevadores. Allà comencen a veure casos de dones joves amb fístules, que era una patologia que no havien vist abans. Les operen i reben cada cop més malaltes.

Mamitu Gashe surt bé de la operació, però precisa dos anys de recuperació. Un cop recuperada, es queda a l’hospital i ajuda en feines de recollir i planxar roba, fer llits i altres similars. Cau bé al matrimoni Hamlin perquè és dolça, treballadora i ben disposada a fer el que se li indiqui.

Reginald Hamlin s’adona que té molta habilitat manual i li ensenya a operar. Primer a cosir la ferida operatòria, després a fer la incisió abdominal inicial, finalment a reparar les fístules, fins que ho fa prou bé per operar tota sola. El que aconsegueix Mamitu té mèrit perquè era analfabeta quan arriba a l’hospital (Fig.2).

Gashe es va convertint en una experta mundial de la cirurgia de fístules obstètriques. Quan alguns membres del Royal College of Surgeons d’Anglaterra es van desplaçar a Addis Abeba i van anar a l’hospital dels Hamlin, van veure operar a Gashe i van quedar impressionats (Fig.3). Com a mostra de reconeixement, li imposaren una medalla d’or.

El matrimoni Hamlin va recaptar diners per poder construir un nou hospital el 1974. Serà el “Hamlin’s Addis Abeba Fistula Hospital”, on el matrimoni Hamlin i Mamitu Gashe operaran durant bastants anys (Figs.4-5).