Les fístules obstètriques comuniquen la vagina amb el recte o la bufeta de l’orina i són desconegudes als països occidentals. Als Estats Units, es van considerar erradicades l’any 1895, però a l’Àfrica són molt comunes i tenen uns efectes dramàtics en les dones que les pateixen. Són conseqüència de parts prolongats, quan el fetus queda encallat en el canal del part per moltes hores.

Es produeix una necrosi en algun punt del canal del part que està isquèmic per la pressió que exerceix la criatura, i es produeix una fístula amb un òrgan veí.

Provoca dolor i una incontinència urinària i fecal, que provoca una mala olor permanent, i que explica que moltes noies que en pateixen, generalment adolescents, acabin essent expulsades de la comunitat.

Catherine Hamlin i el seu marit Reginald (Reg) (Fig.1) van dedicar les seves vides a eliminar les fístules obstètriques en noies etíops. En els anys que varen estar a Addis Abeba, van tractar uns 60.000 casos.

Catherine Hamlin era australiana i el seu marit neozelandès (Fig.2). Es van conèixer al Crown street Women’s Hospital de Sydney, on ella era una de les obstetres del centre i el seu marit cirurgià (Fig.3). Catherine havia nascut el 1924 i s’havia graduat a la Universitat de Sydney el 1946.

El 1958, el matrimoni accepta l’oferiment del govern d’Etiòpia d’una plaça en un hospital d’Addis Abeba per muntar una escola de llevadores, que s’havia publicat a The Lancet aquell mateix any.

Quan marxen a Etiòpia, amb un fill de sis anys, no havien vist mai fístules obstètriques. Allà descobreixen que són molt freqüents i tenen una gran importància social. S’estima que en tenen uns dos milions de persones i que cada any unes 75.000 fan una fístula. En els països occidentals no n’hi ha perquè es fa una cesària quan el part es prolonga.

El matrimoni Hamlin treballa al Princess Tsehai Memorial Hospital d’Addis Abeba, on refinen la tècnica quirúrgica de correcció de les fístules. En els primers tres anys d’estar a Etiòpia han operat 300 dones. Aviat es coneix la feina dels Hamlin i comencen a arribar malaltes de tot arreu en busca de tractament.

Els Hamlin comencen una campanya internacional per obtenir diners que els permeti construir un hospital on només tractin fístules. El 1974, funden l’Addis Abeba Fistula Hospital, on Reg i Catherine operen milers de noies etíops. Reg mor el 1993, i Catherine continua dirigint tota sola l’hospital i operant fins els 89 anys (Fig.4).

Ha rebut dos cops la nominació pel premi Nobel, i també innombrables distincions de tots els països.

Un llibre editat l’any 2001, “The hospital by the river. A story of hope”, explica la vida i l’obra de Catherine Hamlin, que morí als 96 anys (Fig.5). Ha aconseguit que hi hagi una xarxa de sis hospitals a tot el país per corregir fístules obstètriques en un país de 60 milions d’habitants, un hospital de referència i una escola de llevadores que duu el nom de Hamlin. Aquests és el seu llegat.

Referències

Peter Petros. Vale Catherine Hamlin – a personal homage. Pelviperineology 2020;39(2):40-41.

In loving memory – Hamlin fístula UK. https://hamlinfistulauk.org › uploads › 2020/03.

Andrew Green. Obituary, Catherine Hamlin. The Lancet, 2020; 395; 1338