Tu Youyou és l’única guanyadora de Xina del premi Nobel de Medicina (Fig.1). Li fou concedit, el 2015, pel seu descobriment de l’artemisinina, producte capaç de curar els casos de malària resistent a la cloroquina. 

Havia nascut a la costa est de la Xina el 1930. De 1951 a 1955, estudia medicina a l’Escola de Medicina de la Universitat de Pequín. Durant dos anys, estudia Medicina Tradicional xinesa aplicant els mètodes farmacològics en la valoració de l’eficàcia dels productes tradicionals. 

Els primers que estudia son els que s’utilitzen per l’esquistosomiasi, malaltia que era endèmica a la Xina. 

Quan ja s’ha iniciat la revolució Cultural de Mao, l’any 1969, té l’oportunitat de participar en el projecte de buscar tractament pels casos de malària resistent a la cloroquina. Ho Chi Min, líder de Vietnam del Nord, havia demanat ajuda a Zhou Enlai, dirigent xinès, per trobar tractaments pel paludisme, que causava gran mortalitat al seu exèrcit, que estava en guerra amb Vietnam del Sud. 

Tu Youyou investiga productes de la Medicina Tradicional Xinesa. Arriba a provar 240.000 compostos en malalts palúdics sense èxit (Fig.2), fins que li arriba el torn d’estudiar l’Artemisia annua, que s’havia utilitzat contra les febres 400 anys abans de Crist a la Xina. 

El 1971, Tu Youyou aïlla un compost actiu contra la malària, l’artemisinina, que és efectiva en tots els casos en que s’ha assajat. 

Malgrat que la troballa es fa el 1971, Tu Youyou no pot publicar l’article fins que s’ha acabat la Revolució Cultural de Mao, l’any 1979. El 1981, l’OMS la convida a presentar el seu estudi. Dues dècades més tard, l’OMS ha confirmat la troballa de la investigadora xinesa i l’artemisinina es converteix en el primer fàrmac contra la malària. El 2015, li és concedit el Premi Nobel juntament amb l’irlandès William C. Campbell, i el japonès Satoshi Omura pel seu descobriment de l’avermectina, que ha permès disposar d’un tractament contra la filariosi i l’oncocercosi. 

Tu Youyou té 85 anys quan li donen el premi Nobel i ha sigut nomenada pel govern xinès presidenta de l’Acadèmia de medicina Xinesa.