La malaltia dels legionaris o legionel·losi es va descobrir l’any 1976 als Estats Units, arran d’un brot epidèmic de la malaltia que afectà 182 militars. Es tractava de veterans de la Segona Guerra Mundial que havien assistit a la 58ª convenció anual de la Legió americana i estaven allotjats al Bellevue-Stratford Hotel de Filadèlfia (Fig.1) els dies 21 a 24 de juliol.

La Legió Americana es va crear el març de 1919, poc temps després d’acabada la Primera Guerra Mundial, per veterans de guerra americans que, reunits a Paris, van acordar crear una organització per ajudar els combatents desmobilitzats i les seves famílies (Fig.2).

Els legionaris estaven celebrant el 200 aniversari de la separació de la colònia nord-americana del Regne Unit. La malaltia es va manifestar el segon dia de la convenció amb símptomes de pneumònia: febre alta, tos, dispnea, i dolor toràcic. 34 dels 182 legionaris van morir.

Els malalts estaven infectats per un bacil no conegut. El 18 de gener de 1977, el Dr. Joseph McDade (Fig.3) va anunciar el descobriment del bacteri causal. Va ser nomenat Legionella pneumophila i la malaltia, legionel·losi o malaltia del Legionari, en referència a que les seves primeres víctimes eren de la Legió americana.

Amb les dades epidemiològiques i les troballes microbiològiques, els científics descobririen que la Legionella podia haver estat responsable d’altres brots de malalties respiratòries similars.

El primer brot conegut a Europa es va produir a Espanya, durant l’estiu del 1973, a l’hotel Trio Park de Benidorm, dedicat al turisme britànic, tres anys abans del brot de Filadèlfia. El brot més gran es va produir el juliol de 2001 a Múrcia, amb 600 afectats i 6 morts. Un altre brot a Sabadell, a la tardor de 2014, va afectar 40 persones, de les que van morir 10.

La legionel·la és un bacteri aerobi, flagel·lat, que viu en aigües estancades i es pot disseminar en forma d’aerosols, si l’aigua està en instal·lacions com torres de refrigeració, que produeixen nebulització d’aigua. La porta d’entrada de la infecció és exclusivament la via respiratòria.

En el brot de Filadèlfia es va comprovar la presència de bacils en les unitats de refrigeració de l’aire condicionat de l’hotel. Aquest va haver de tancar perquè els clients no s’hi volien allotjar.

La infecció es pot presentar clínicament en dues formes: la febre Pontiac, que és benigna, i la malaltia del legionari, que és més greu, i cursa com una pneumònia atípica.

Es pot fer un diagnòstic ràpid de la infecció amb un kit que no requereix el cultiu del virus. El tractament és amb eritromicina i levofloxacina.