El Dr. Fernando Moraga Llop, m’ha fet saber que el passat 28 de maig va morir als 87 anys un vacunòleg important, el Dr. Harald zur Hausen (Fig.1), premi Nobel l’any 2008 per haver descobert que el virus del papil·loma humà (VPH) pot causar neoplàsia del coll d’úter i per haver desenvolupat una vacuna capaç de prevenir la infecció per aquest virus.

Va compartir el premi Nobel aquell any amb la Dra. Françoise Barré-Sinoussi, descobridora del virus de la immunodeficiència humana, i amb el Dr. Luc Montagnier, cap administratiu de la Dra. Barré-Sinoussi en tant que director del Laboratori de Virologia de l’Institut Pasteur, però de menys gruix científic que la doctora (veure aquesta entrada del 26/5/23).

L’establiment d’una relació etiològica entre el VPH i el càncer de coll d’úter va ser molt important perquè va obligar a examinar de nou si els agents infecciosos, particularment els virus, eren la causa d’alguns tipus de càncer, com havia sospitat Duran Reynals fa molts anys, i buscar una vacuna per evitar-ho.

Harald zur Hausen va demostrar que pràcticament tots els càncers de coll d’úter, el segon càncer més freqüent en dones, havien estat infectats per VPH. Aquesta observació anava en contra de la idea dominant que era que, si aquest càncer tenia relació amb un virus, seria amb el de l’herpes. Harald zur Hausen va desmentir aquesta hipòtesi.

També va ser difícil l’establiment de la relació del virus amb el càncer degut a la tecnologia del moment, força limitada ja que els càncers de coll no tenen ja el virus infecciós en el moment en què s’analitzaven. Només mantenien el seu ADN, i a més normalment no tot l’ADN, més difícil d’identificar que no pas el virus sencer.

El Dr. Hausen era alemany, nascut a Heidelberg. Va estudiar Medicina a les universitats de Bonn, Hamburg i Düsseldorf, on va rebre el grau de doctor l’any 1960. En acabar els estudis de medicina, realitza les seves pràctiques clíniques com intern fins que, l’any 1962, ingressa a l’Institut de Microbiologia de la Universitat de Düsseldorf, on s’especialitza en virologia. Tres anys més tard, fa una estada al Children’s Hospital de Philadelphia com assistent del matrimoni de científics, Werner i Gertrude Henle, amb els que descobreix l’efecte oncològic de certs virus, com el virus Epstein-Barr (Fig.2).

Durant la seva estada, dona classes com professor assistent a la universitat de Pennsylvania, fins que torna a Alemanya el 1969, contractat com a professor titular de la Universitat de Würzburg. El 1972, és professor a la d’Erlangen-Nuremburg i, el 1977, a la de Freiburg, on dirigirà el departament de virologia.

A Freiburg, aïlla la soca 6 del VPH de berrugues humanes, més tard aconsegueix aïllar el VPH 16 de tumors cervicals uterins i més tard el VPH 18. A principis dels any 2000, desenvolupa diverses vacunes contra el VPH, i justifica la vacunació tant en nens com en nenes. La vacunació en nenes entre 11 i 14 anys està al calendari de vacunació en totes les comunitats autònomes espanyoles des de 2015, i en nens s’hi ha incorporat aquest any 2023, no només per evitar que infectin les dones, sinó també per evitar que ells adquireixen un tumor relacionat amb el VPH.

Ha rebut un gran nombre de premis i reconeixements: Premi Robert Koch (1975), Premi Charles S. Mott (1986), Paul-Ehrlich-und-Ludwig-Darmstaedter-Preis (1994), guardó Ernst Jung (1996), premi Charles Rodolphe Brupbacher (1999), medalla Virchow de la Universitat de Würzburg (2000), Premi San Marino de Medicina (2002), Gran Creu del Mèrit (2004), Premi alemany d’ajuda contra el càncer (2006), Raymond Bourgine Award (2006), premi William B. Coley a la investigació en immunologia bàsica i tumoral (2006), Premi AACR a la trajectòria en la investigació del càncer (2008), Premi Internacional de la Fundació Gairdner (2008), Premi Nobel de Fisiologia o Medicina (2008), i el doctorat honoris causa de les universitats de Chicago, Umeå, Praga, Salford, Helsinki, Erlangen-Nuremberg, Ferrara, Guadalajara i Salerno.

Referències

Jaime Berumen. ¿Por qué le dieron el Premio Nobel de medicina a Harold zur Hausen en 2008? GAMO, 2009; 8 (2): 41-42.

Fernando Moraga Llop. En memoria del professor Harald zur Hausen. La vacunologia le estará eternamente agradecida. Asociación Española de Vacunología, 19/06/2023.