La Dra. Gabriele Zu Rhein era de família noble alemanya, estudià medicina a Munic i va fer la residència en Patologia a la Klinik Schwabing de Munic (Fig.1).

Quan l’exèrcit americà ocupa Munic el maig de 1945, l’hospital de la Dra. Zu Rhein va ser ocupat. Li posen el nom d’Hospital General i la Dra. Rhein passa a cap auxiliar de laboratori, càrrec que ocuparà 8 anys. En aquest temps va rebre molta informació de professors americans. Zu Rhein es forma preferentment en neuropatologia.

La Dra. Zu Rhein decideix marxar als Estats Units a prosseguir la seva carrera. Accepta l’oferiment d’anar a Madison per part d’un patòleg de Yale que havia conegut a l’hospital de Munic i que havia ascendit a cap del departament de Medicina Preventiva de Madison. Zu Rhein accepta i s’hi passarà des de 1954 fins 1995, 41 anys.

A l’inici li encarreguen examinar cervells que provenien de tot l’estat. El 1964, passa un any sabàtic aprenent microscòpia electrònica a Nova York, eina que necessita per la recerca en agents infecciosos, causants de malalties degeneratives cerebrals.

Zu Rhein examina, el 1962, un cervell amb canvis microscòpics de leucoencefalopatia progressiva multifocal (LPM). Poc temps després veu un segon cas, que al microscopi electrònic mostra agregats cristal·loides similars als tumors que tenen els gossos causats per un virus DNA. No s’havien vist aquests virus en humans. Zu Rhein veu els primers casos.

Aquests virus han sigut identificats per altres investigadors en cultius de cervell d’un malalt mort d’una LPM. El virus ha estat designat virus JC, les inicials del pacient. A microscòpia electrònica es veu com el virus destrueix la mielina que protegeix les cèl·lules nervioses.

El 1973, Gabriela Zu Rhein s’embarca a estudiar la patogenicitat viral en el cervell. Veu com la injecció de virus JC a hàmsters nounats provoca càncer de cervell. Posteriorment descobreix que un bacteri, el Mycoplasma pneumoniae, pot causar desmielinització dels nervis. Son troballes de gran transcendència per demostrar que el cervell pot infectar-se per diferent bacteris i virus, i tenir malalties degeneratives.

També son meritòries les seves troballes sobre l’ús del microscopi electrònic per diagnosticar malalties cerebrals (Fig.2).

        

Referència

M. Marco Igual. Gabriele Zu Rhein (1920 – 2016), una neuropatòloga longeva. De la leucoencefalopatia multifocal progressiva a la demència per Mycoplasma pneumoniae. Neurosci. Ist., 2025; 13 (2): 87 – 101.BC