Isabel Zendal era la directora de l’orfenat de l’Hospital de la Caritat de La Corunya (Fig.1), que es va ocupar de l’atenció dels 22 nens que formaven part de l’Expedició Filantròpica de la Vacuna, dirigida pel metge alacantí Francesc Xavier Balmis, amb la missió portar a Amèrica la vacuna de la verola, que va partir del port de La Corunya el dia 30 de novembre de 1803 en la corbeta Maria Pita (Fig.2).

L’expedició de Balmis ha estat una de les proeses mes notables que s’ha fet mai en la història de la humanitat. Portar la vacuna de la verola a Amèrica per començar un programa de vacunació universal a principis del segle XIX amb els recursos tècnics de la època era una cosa inimaginable. L’expedició estava composta per 4 metges, 4 infermers i practicants, 22 nens, encarregats de portar la vacuna en el seus braços i lsabel Zendal.

La idea era vacunar dos nens cada setmana, i anar vacunant successivament els altres amb la limfa vacunal de les pústules que es formaven al lloc de la vacunació (Fig.3).

D’un dels personatges claus de l’expedició, la directora de l’orfenat, no es coneixia gairebé res, ni tan sols quin era el seu nom autèntic, Isabel Zendal, Cendales, Zendales, o Sendales. Un carrer dedicat a ella a La Corunya es diu Isabel Gómez Gandalla (Fig.4), clarament erroni, i el Premi Nacional d’Infermeria de Mèxic és el premi Isabel López Gandella, també erroni.

Ara es coneixen força detalls d’aquest personatge, gràcies a les investigacions del periodista gallec Antonio Lopez Mariño, que ha descobert les dades de la seva família al llibre de Batejats i Difunts de Santa Mariña de Parada, una parròquia del municipi corunyès d’Ordes (Fig.5). Els seus pares, Jacobo Zendal i Ygnacia Gómez, eren pobres de solemnitat. Van tenir vuit fills, tres dels quals moren al néixer. Isabel és la gran i neix abans de 1773, que és la data en que comença el llibre de Batejats i Difunts de la parròquia, on ella no consta, però sí els seus germans. El 1781, tota la família rep la confirmació del bisbe Juan Varela Fondevila, i en la relació de feligresos confirmats consta Isabel com la filla gran de la família.

Isabel Zendal entra a treballar com a rectora de l’orfenat de l’Hospital de la Caritat, segons consta al Llibre de Comptes de la Caixa d’Expòsits de La Corunya, el 24 de març de 1800, en substitució de Luisa Lopez, que havia estat acomiadada.

Isabel, mare soltera, arriba a la feina amb el seu fill, Benito Valdés, nascut el 31 de juliol de 1796 i batejat a l’església de San Nicolás de La Corunya. La seva feina a la inclusa és excel·lent des del punt de vista de la neteja, l’alimentació dels orfes i de l’administració de l’orfenat, el que explica que Balmis la recluti per participar en l’expedició, en la que també hi anirà el seu fill. Balmis, que no era un home particularment afectuós, manifesta en els seu escrits més d’un cop elogis per la feina d’Isabel.

El doctor Balmis contracta Zendal amb un sou similar al d’un home de la mateixa categoria: 3000 reals en concepte de “ajuda de costa” amb destí a la seva habilitació i el pagament quan arribin a les Índies d’un salari de 500 pesos anuals. La Reial Orde de 14 d’octubre de 1803 també estableix que serà contractada com infermera per la inoculació de la vacuna i perquè cuidi dels nens durant la navegació.

A l’arribada de l’expedició a Mèxic, es perd la pista d’Isabel Zendal. Només se sap que s’instal·la a Puebla, amb el seu fill.

La OMS ha fet un reconeixement molt important a Isabel Zendal, concedint-li la designació de primera infermera en missió internacional. El coneixement d’Isabel Zendal ha augmentat amb el telefilm Veintidós ángeles, dirigit per Miguel Bardem l’any 2016, que explica el viatge de la corbeta Maria Pita de La Corunya a Amèrica amb els nens vacunífers, on el paper d’Isabel Zendal el representa l’actriu Maria Castro (Fig.6).

A la ciutat de La Corunya hi ha una estàtua dedicada a Isabel Zendal, situada vora el lloc on visqué (Fig.7).

Referència

Antonio Lopez Mariño. Isabel Zendal Gómez. Parlamento de Galicia.