La idea més corrent és que la primera anestèsia quirúrgica es va fer el dia 16 d’octubre de 1846 al Massachusetts General Hospital en un malalt operat pel Dr. John Warren, el gran cirurgià de Boston (Fig.1) i que l’anestèsia la va fer un dentista anomenat William Morton, que l’havia assajada anteriorment en pacients de la seva consulta odontològica, que adormia amb èter abans d’una extracció dental.

En realitat, però, la primera anestèsia quirúrgica la va fer Crawford Long el 30 de març de 1842 a Jefferson, Georgia, quan va extirpar un quist sebaci infectat a James Venables, pacient i amic del mateix poble.

Crawford Williamson Long (1815 – 1878) va ser un bon cirurgià. Nascut en una família benestant, va estudiar medicina a la universitat de Pensilvània, on es va graduar el 1839, als 23 anys. Després de fer una estada de 18 mesos a Nova York, fent pràctiques en diferent hospitals, s’estableix al poble de Jefferson, capital del comtat de Jackson a l’estat de Georgia, que tenia uns 8’500 habitants.

Fa de metge i també de cirurgià (Fig.2). Participa ocasionalment en “festes d’èter” que organitzava el jovent de Jefferson, similars a les que es feien per tot el país.

Long comprova en ell mateix que no li han fet mal els cops o les caigudes estant en una d’aquestes festes, perquè mai no aconsegueix recordar com s’ha fet els hematomes que descobreix al seu cos després d’una “festa d’èter”.

Quan ha d’operar el seu amic James Venables d’un quist sebaci, li proposa inhalar una mica d’èter per evitar el dolor. Col·loca una tovalloleta impregnada amb èter damunt la cara i li extirpa el quist sense cap dolor (Fig.3). Aquell mateix any, va poder fer un total de 8 operacions amb anestèsia d’èter (Fig.4).

La llàstima és que Long no va publicar aquesta experiència i va abandonar la pràctica de l’anestèsia perquè es va veure amb l’hostilitat del poble que l’amenaçava de represàlies si tenia algun accident amb algun malalt. Long fa un cas relatiu de les amenaces perquè usa l’èter en el segon part de la seva dona.

Justifica que no havia publicat la seva experiència pels següents arguments: li semblava que eren pocs casos i que no hi havia cap cirurgia major, que no tindria credibilitat perquè només era un metge de poble i tampoc tenia el suport del seu poble. També s’ha de dir que segurament Long no va captar en aquell moment la importància que tenia el que havia fet.

Quan Long llegeix un article comentant l’èxit de l’operació feta pel Dr. John Warren al Masachusetts General Hospital en un malalt sotmès a inhalació amb èter, va quedar sorprès per l’enrenou produït i alhora irritat per no haver sabut aprofitar l’oportunitat d’haver-ho escrit ell abans.

Long ja havia deixat Jeffersson i s’havia instal·lat a Atenes, la qual cosa el va endarrerir per escriure el seu informe amb els 8 casos, però va tenir la sort que el visités Thomas Jackson, professor de Química a Boston, que havia assessorat William Morton en com utilitzar l’èter, i pretenia que se li reconegués el seu mèrit. Jackson examina les notes de Long relatives a les seves intervencions i acaba declarant que Long va ser el primer i per tant l’iniciador de l’anestèsia quirúrgica. El document que va acabar convencent tothom era un rebut, datat el 1842, on hi deia “Pago al Sr. Crawford per l’estudiant Venables, de Jefferson, per l’extracció d’un tumor sota anestèsia amb èter sulfúric”. El 1852, l’Associació Mèdica de Georgia va considerar oficialment Long com el primer en utilitzar èter sulfúric per l’anestèsia quirúrgica.

En realitat, Crawford Long va ser el primer en anestesiar un malalt amb èter per evitar-li el dolor durant la intervenció quirúrgica (Fig.5), però Morton fou el primer en demostrar públicament la seva eficàcia, i Thomas Jackson té el mèrit d’haver suggerit i orientat Morton en com utilitzar l’èter.

El 1957, es va crear el Museu en honor del Dr. Crawford Long a Jefferson, el 1930 s’havia imposat el nom de Crawford Long a l’hospital d’Atlanta, la capital de l’estat. El 1926, es va col·locar una estàtua en honor seu al Capitoli de Washington (Fig.6). El servei postal dels Estats Units va emetre un segell amb l’efígie de Crawford Long (Fig.7).

Referències

Guillermo M, Long CW. El pionero de la anestesia. El jinete insomne; 2007.

Reis Júnior Ad. The first to use surgical anesthesia was not a dentist, but the physician Crawford Williamson Long. Revista Brasileira de Anestesiologia. 2006;56(3):304-324

Ilse María Tello Barba, Roberto Anaya-Prado. Crawford Williamson Long: el verdadero pionero de la anestesia quirúrgica. Revista Latinoamericana de Cirugía, 2013; 3: 62-69