El territori que creua el canal de Panamà era un lloc on cap home hi podia viure per la infestació de mosquits transportadors del virus de la febre groga i el de la malària. El primer intent de construir el canal, que permetria els vaixells passar directament de l’oceà Atlàntic al Pacífic i viceversa sense donar la volta al continent americà, va resultar dramàtic per a la companyia francesa que havia iniciat el projecte, dirigit per Ferdinand de Lesseps. En deu anys van morir 22.189 treballadors, el que representa una taxa de mortalitat del 25 %.

L’operació va ser un fracàs i el projecte va ser abandonat. Lesseps es va guanyar el nom del ”gran enterramorts”.

Finalment el canal es va poder obrir gràcies a la intervenció de William Gorgas, que va desenvolupar una campanya d’eradicació de les malalties tropicals que havien delmat els treballadors pagats per Lesseps.

Gorgas va aplicar el sistema de fumigació que havia aplicat a L’Havana, els anys 1898, quan era oficial en cap de sanitat, i que havia eliminat la febre groga a la capital de Cuba.

Gorgas ja estava considerat una autoritat mundial en malalties tropicals.

Havia arribat a Cuba (Fig.2), on la febre groga era endèmica, l’any 1898, durant la guerra hispano-americana, en la que la mortalitat dels soldats nord-americans era deguda majoritàriament a febre groga, malària i tifoide, més que no pas a trets disparats per soldats espanyols.

Gorgas coneixia el que havia escrit Ronald Ross, metge britànic, guanyador del premi Nobel de 1902, en relació al que es va fer quan es va construir el canal de Suez per combatre la malària. Aquesta informació li va servir per eliminar el mosquit Aedes aegypti de L’Havana.

El Congrés dels Estats Units el va nomenar Cirurgià general auxiliar de l’exèrcit, que era el càrrec de sanitat militar que havia d’assistir a la conferència mundial de malalties tropicals a El Cairo, on es va presentar el treball de Ronald Ross.

Quan Gorgas torna als Estats Units, Panamà s’ha independitzat de Colòmbia. Estats Units ha aconseguit el dret d’exercir l’autoritat de la zona del canal, on intentarà reprendre els treballs interromputs a l’època de Lesseps. Gorgas és nomenat cap del departament de sanitat de la Comissió del canal.

Gorgas era militar, però també era metge. Havia nascut a l’estat d’Alabama i s’havia graduat de metge al Bellevue Hospital Medical College el 1879. Durant la seva estada a Cuba, va col·laborar amb un altre metge militar, Walter Reed, que morí jove el 1902, i que havia demostrat que la febre groga es transmetia per picades de mosquit, com havia postulat el metge cubà Finlay (veure aquesta entrada del blog de 22/11/21).

Gorgas va anar a Panamà el 1909 i aplicà amb èxit el mateix mètode que a L’Havana, fet que va permetre acabar els treballs del canal, que seria inaugurat el 1914.

Referències

Gandy RE, Christopher RM, Rodning CB. The Statesmanship of William Crawford Gorgas, M.D., Surgeon General, Medical Corps, United States Army. Am J. Surg. 2017;83(3):221-232