La lectura dels obituaris i de les biografies publicades en revistes mèdiques sobre Thomas Starzl fan pensar que aquest fou un personatge extraordinari, d’una capacitat intel·lectual i física de magnitud difícilment igualable (Fig.1). El cert és que els redactors d’aquestes notes deien la veritat. Starzl va ser un personatge únic. Era, a més, un cirurgià d’una gran qualitat tècnica, profundament coneixedor de la fisiologia, de la immunitat i de la immunosupressió. Era també una persona d’una memòria extraordinària.

Va estudiar medicina a la universitat Northwestern de Chicago. Després de l’internat, va obtenir una plaça al servei de cirurgia de l’hospital de la universitat de Denver (Colorado) on fa el primer trasplantament hepàtic a un nen de tres anys amb una atrèsia biliar, que malauradament mor en el postoperatori d’una hemorràgia irreversible. El següent trasplantament es fa el 23 de juliol de 1967 en una nena amb un hepatocarcinoma que té una supervivència de mesos. A la Universitat de Colorado, que és el seu següent hospital, té una activitat frenètica com a trasplantador. Opera 163 pacients amb una pauta d’immunosupressió constituïda per azatioprina, esteroides i globulina anti-limfocítica. A partir de finals dels 1970, pot disposar de ciclosporina, un immunosupressor molt més eficaç que permet incrementar el nombre d’èxits.

El 1981, es trasllada a la universitat de Pittsburgh, on consolida el seu programa amb un equip multi-disciplinari de gran nivell i gran competència (Fig.2). El 1989, introdueix un nou immunosupressor, el tacrolimus, que redueix la mortalitat encara més.

Starzl ha provat, sense èxit, el xeno-transplantament, de babuí a home. Una autobiografia excel·lent, “El hombre puzzle, memoria de un cirujano de trasplantes. JR Prous editores, 1994” (Fig. 3), permetrà conèixer millor el personatge.

Pel servei de cirurgia de Starzl a la universitat de Pittsburgh hi han passat cirurgians de tot el mon, entre ells força cirurgians espanyols, com Pepe Mir, Carlos Margarit, Juan Carlos García-Valdecasas, V. Martínez Ibáñez, Lluís Grande, Cienfuegos. A tots els va impactar Starzl per la seva categoria humana i la seva capacitat física i mental sobrehumanes.

El programa de trasplantament hepàtic espanyol és excel·lent i, en totes les ciutats on es fan trasplantaments hepàtics, els cirurgians que els dirigeixen coincideixen en manifestar la seva admiració.

A Pittsburgh tres cirurgians de l’staff, Starzl, Iwatsuki i Shaw, operen sense parar, dia i nit, ajudats per vuit o nou becaris. Per això els resultats tan espectaculars que han aconseguit.

Referències

David A. Brenner. Thomas E. Starzl: Transplantation pioneer. PNAS, 2017; 114 :

Karen Birmingham. Thomas Starzl. Nature Medicine, 2003; 9 (1): 10.