Tot fa pensar que Fausto Coppi va contraure una malària durant un safari per la selva africana, on l’havien convidat el desembre de 1959 per aprofitar el viatge a Burkina Faso en el marc d’una cursa ciclista.

Després de córrer per un circuit del govern a Burkina Faso amb altres ciclistes com Anquetil, Géminiani, Anglade i Rivière, el pla és anar amb avió a la selva per fer un safari.

Coppi era el millor ciclista del moment (Fig.1). Havia guanyat 5 Giros (d’Itàlia) i 2 Tours (de França), i solia agafar grans distàncies entre ell i els seus perseguidors.

Als pocs dies de tornar a Itàlia des de Burkina Faso, Coppi presenta febre elevada, que s’interpreta com a grip. Géminiani, que ha tornat a França, també té febre però li acaben de diagnosticar malària. Tractat amb quinina es recupera totalment (Fig.2).

Coppi va ser diagnosticat de grip, i després de pneumònia, tractat amb esteroides. No va millorar, per això va ser ingressat a l’hospital de Tortona, on mor el 2 de gener de 1960. Tenia 40 anys.

La mort de Coppi es va viure com una gran desgràcia pels aficionats al ciclisme. Era el millor, i malgrat l’edat encara podia superar qualsevol altre ciclista.

A Itàlia existia un debat sobre si el millor ciclista era Coppi o Bartali (Fig.3).

Finalment fou Coppi qui va guanyar pel seu major nombre de victòries, i també perquè Bartali es va trobar amb molts inconvenients relacionats amb les seves obligacions militars.

Bartali també era molt estimat pels aficionats, perquè era un sant baró. Religiós, complidor de tots els principis morals d’un país catòlic, políticament progressista, disposat a ajudar a persones amb problemes. Coppi en canvi, era agnòstic, políticament inclinat al feixisme. Va deixar la seva dona per anar-se amb una dona casada, que també va deixar el seu marit.

Fa uns anys va circular l’opinió que Coppi hauria pogut ser enverinat per una poció feta d’herbes, preparada per naturals de l’Àfrica equatorial on es va fer el safari, com a venjança per la mort d’un africà que participava en una cursa ciclista. Aquesta explicació sobre la causa de la mort de Coppi va ser exposada per un capellà francès que havia estat missioner a l’Àfrica vint anys enrere, i s’ignora quina credibilitat pot tenir, especialment quan el malalt mor d’un quadre febril, més propi d’una infecció que d’una toxicitat per algun producte vegetal.

El contrast en l’evolució dels dos ciclistes, italià i francès, sorprèn si els dos haguessin tingut la mateixa malaltia. La clínica era similar, però Géminiani fou tractat com una malària, mentre que Coppi no rebé tractament, segurament perquè el metge no va pensar en malària. És curiós aquest fet perquè Itàlia era una zona endèmica de malària.

Potser també va influir, en la mala evolució de la malària de Coppi, que aquest no va voler prendre’s la quinina que li havien recomanat en arribar al safari, cosa que no va fer Géminiani.