El descobriment dels raigs X pel físic alemany Wilhelm Röntgen ha estat un dels fets més transcendentals de la història de la medicina, i que va determinar un canvi en l’actitud dels metges (Fig.1). Els raigs X augmentarien de manera molt significativa l’objectivitat del metge en el seu procés d’identificació de la causa del mal d’un pacient.

Una altra conseqüència del descobriment dels raigs X és la creació de dues noves especialitats, la de radiòleg i la de traumatòleg. La radiologia tindrà un creixement considerable, no previst els anys de Röntgen, però anirà incorporant tecnologia nova, incloent l’ecografia, la tomografia computada i la ressonància magnètica.

Com en d’altres descobriments, els raigs X van ser reconeguts de manera casual, quan Röntgen va observar que, dins un dels tubs de vidre parcialment evacuats que havien quedat al laboratori, es veia un resplendor inesperat en tota l’habitació.

Röntgen va observar en detall el fenomen i va constatar que la interposició d’objectes sòlids entre el tub emissor de llum i una pantalla fluorescent atenuava més o menys la intensitat del feix lluminós, segons la densitat de l’objecte col·locat.

Röntgen explora la imatge obtinguda en posar la mà de la seva dona entre el tub i la pantalla, i observa que el que es veu és l’esquelet de la mà, com si la carn hagués desaparegut (Fig.2).

Röntgen presenta les seves troballes i genera un entusiasme immediat en la comunitat científica. És la primera vegada que un nou descobriment no provoca reticències en el món acadèmic.

Tothom és conscient que ha aparegut una troballa que canviarà radicalment la medicina, perquè permetrà augmentar de manera molt notable la capacitat diagnòstica del metge.

El descobriment dels raigs X no està lliure de problemes, relacionat amb la toxicitat d’aquests raigs. Poden provocar lesions de radiodermitis que poden acabar en tumors malignes. Fins que no es van introduir sistemes protectors i es va conèixer el límit de seguretat de les radiacions, la nova especialitat mèdica de radiòleg es va acompanyar d’una nova malaltia professional.

En tots els països van aparèixer pioners de la radiologia, que van jugar un paper de gran utilitat pel progrés de la medicina en cada indret, A Catalunya van ser aquests pioners els doctors Cèsar Comas i Agustí Prió, que seran objecte d’entrades pròpies en aquest blog.

Röntgen va ser guanyador del premi Nobel l’any 1901.