Michael Anthony Epstein i Yvonne Barr van descobrir el virus Epstein-Barr, però la seva troballa no s’hagués produït sense la col·laboració del Dr. Denis Burkitt, el metge que va descobrir el limfoma que porta el seu nom (veure aquesta entrada del blog de 7/9/21).

Burkitt va donar una conferència sobre la malaltia que va descriure (Fig.1), un tipus de limfoma que afecta la mandíbula, en nens africans (Fig.2), a l’Hospital Middlesex de Londres, hospital on treballava de viròleg Michael Epstein. Epstein va quedar impressionat amb la presentació de Burkitt, i en acabar l’acte el va anar a veure suggerint-li que potser la malaltia, que només es presentava en una zona d’Uganda, país on treballava Burkitt, era deguda a un virus transportat per un vector infecciós, probablement un insecte. Es va oferir per col·laborar amb ell fent els estudis virològics.

Durant alguns anys, Burkitt envià a Epstein mostres de biòpsies de nens d’Uganda amb tumor mandibular, però Epstein no va trobar mai cap virus, fins que es va produir un fet imprevist. Un avió que duia biòpsies a Londres es va desviar a Manchester degut a la boira que hi havia a Londres, fet que no deixava aterrar cap avió. Les biòpsies van arribar finalment a Londres, però en mal estat.

Afortunadament, Epstein no les va llençar, sinó que les va fer processar per Yvonne Barr i mirar pel microscopi. Yvonne Barr era una irlandesa de 31 anys, que havia estudiat Zoologia al Trinity College de Dublin i havia fet recerca en lepra (Fig.3). Havia estat contractada mesos abans per Epstein perquè l’ajudés en aquest estudi. Barr troba virus en pràcticament totes les cèl·lules tumorals d’aquest material deficient, que Epstein reconeix com un virus de la família del virus de l’herpes.

El mes de març de 1964, Epstein i Barr (Fig.4) fan pública la seva troballa en un article a The Lancet i poden demostrar que aquest virus està present en tots els nens malalts, i que és la causa del tumor. És el primer cop en que es troba un virus que està en cèl·lules tumorals.

També demostren que el virus té un paper etiològic en l’esclerosi múltiple, tot i que encara no es coneix la relació entre virus i la malaltia neurològica.

Yvonne ha de deixar la feina amb Epstein el 1965 perquè es casa amb un anglès, de nom Stuart Balding, i marxa amb ell a Austràlia, perdent el seu cognom per agafar el del marit. Yvonne deixa la recerca, per raons no conegudes, i es dedica la resta de la seva vida a donar classes en diverses ciutats d’Austràlia, país on morirà als 85 anys, sense que a Austràlia ningú hagués conegut la seva vida anterior com investigadora.

El redescobriment d’Yvonne Barr es deu a l’historiador Gregory Morgan que va publicar, el 2022, el llibre Cancer virus hunters (Caçadors de microbis cancerígens) en el que explica la seva descoberta d’Yvonne Barr.

Morgan suggereix que l’abandonament de Barr de la recerca que feia en virus està relacionat amb algun fet de caràcter sexista que va patir a la seva arribada a Austràlia.

El 2021, Anthony Epstein fa 100 anys. Havia estat físicament bé, i lúcid i actiu, amb el títol de sir donat per la reina (Fig.5).

Referència

Anthony Epstein. Burkitt lymphoma and the discovery of Epstein-Barr virus. Br. J. Haematol., 2012; 156(6):777 – 779.