Schönlein fou fill d’un metge alemany, nascut a Bamberg el 1793 en una família catòlica. Comença els estudis de medicina el 1811 a la universitat de Landshut, que segueix a la universitat de Würzburg. El 1816, obté el doctorat amb una tesi sobre la metamorfosi del cervell. Un any més tard, és nomenat professor ajudant i, el 1819, era catedràtic de patologia especial i terapèutica (Fig.1).
Era un gran professor perquè era un bon clínic, però les seves conviccions liberals van determinar que fos apartat de la vida acadèmica.
Es trasllada a Zuric (1833 – 1840) que acabava d’estrenar universitat, de la que és nomenat professor de medicina.
També té problemes amb els protestants pel fet de ser catòlic, però malgrat això pot seguir exercint a Berlín, on s’hi ha traslladat des de Zuric. La seva estada a Berlín és prolongada, de 1840 a 1859, període en el qual va renunciar a les càtedres de Berna i de Brussel·les que li havien ofert.
A l’hospital de Charité, a Berlín, dona les classes en alemany, deixant de banda el llatí, i també exposa els procediments diagnòstics per l’exploració i els anàlisis químics necessaris. En aquest temps va ser metge de Frederic Guillem IV de Prússia.
Va tenir molts deixebles, com Virchow, Remak, Traube i Frerichs, entre altres.
El 1837, va descriure la púrpura que des de llavors es coneix com púrpura de Schönlein. També es coneix com púrpura de Schönlein-Henoch. Eduard Heinrich Henoch (1820–1910) era un pediatre alemany, deixeble de Schönlein. Més endavant amplià la descripció del quadre clínic en notar que molts pacients també tenien dolor abdominal, i alteracions renals, demostrant que era una malaltia sistèmica (Fig.2).
Avui es coneix com vasculitis per IgA. És un trastorn que fa que els petits vasos sanguinis de la pell presentin canvis inflamatoris (Fig.3), que també poden afectar els del budell, ronyó i articulacions.
Fig.3 Púrpura de Schönlein-Henoch. Pres de Mayo Clinic Proceedings.
Amb el seu col·laborador Remak, va identificar el fong que causa la tinya favosa.
Schönlein també va estar interessat per la botànica, camp en el que va descriure 5 espècies noves.
