Villemin fou un metge militar francès que va demostrar que la tuberculosi era una malaltia infecciosa que es transmetia per l’expectoració (Fig.1). Inicialment la comunitat científica no acceptà aquest opinió, ja que en aquell temps a França es considerava que la tuberculosi era una malaltia hereditària.

Jean-Antoine Villemin neix als Vosges i estudia medicina a l’Escola de Medicina Militar d’Estrasburg, on obté el títol de metge militar l’any 1853. És enviat per l’Exèrcit a l’Hôpital Val-de-Grâce de Paris a continuar els seus estudis. Allà fa oposicions a professeur agrégé.

El 1865, comença a fer els seus experiments amb la tuberculosi, tractant de reproduir la malaltia en animals d’experimentació, concretament conills. En el primer treball, aconsegueix inocular material tuberculós humà a nou conills, mentre que sis conills no inoculats que estaven a la mateixa gàbia no presentaren cap lesió, i cap dels conills amb àntrax i còlera van desenvolupar tuberculosi. Va demostrar també que el principi infectant estava en l’expectoració, però no en la sang, ja que inoculant sang no es transmetia la tuberculosi, però inoculant esputs sí.

Va publicar els seus resultats en el tractat titulat “Etudes sur la Tuberculose” (Estudis sobre la Tuberculosi). En aquest treball, descriu la transmissió de la malaltia d’humans a conills, de vaques a conills i de conills entre si. Tot i això, les seves observacions trigarien alguns anys a ser acceptades per la comunitat científica. La seva conclusió va ser que era aquesta “una infecció específica i la seva causa un agent inoculable”.

Havia observat que molts joves sans que anaven a fer el servei militar emmalaltien de tuberculosi després d’estar vivint en llocs tancats a les casernes.

El final de la seva vida acadèmica va estar marcat per una gran satisfacció: el 24 de març de 1882, el famós bacteriòleg alemany Robert Koch, que havia aconseguit detectar, cultivar i després inocular el bacil de la tuberculosi, presenta les seves troballes a la reunió de Berlin. El treball de Villemin és finalment reconegut. Amb la troballa de Koch, ningú qüestiona les seves troballes anteriors.

A l’article del Berliner Klinische Wochenschrift de 1882 on descriu el bacil tuberculós, Koch menciona, en el primer paràgraf, els treballs de Villemin (Fig.2).

Villemin acaba la seva carrera militar, convertit en director adjunt del Val-de-Grâce, amb la graduació d’inspector mèdic de l’exèrcit el 1885, equivalent al grau de general (Fig.3). El 1891, és elegit vicepresident de l’Acadèmia de Medicina.

Mor a Paris als 65 anys.

Referències

E. Cambau, M. Drancourt. Steps toward the discovery of Mycobacterium tuberculosis by Robert Koch. Clin Microbiol Infec., 2014; 20: 196 – 201.